皇后穿黑领片金花纹褐袍，外面罩一件绿叶镶黑边的金绣大褂，头上梳着大髻，饰点翠，珠珀垂肩。两手晤着铜手炉，每迈一步，四支镂金嵌米珠团寿护甲碰在手炉上便叮然作响，在宫女嬷嬷的簇拥之下从腰子门上款款而来。
王保和慎刑司的两个太监单膝跪迎，锦书和苓子随即也跪下磕头。皇后渐渐走近，跨进门槛就不挪步了，只看见凤头鞋上的珠穗层层叠叠的堆砌着，流苏一样垂在盆底鞋的一周，华丽得不容人逼视。
“怎么样了？”皇后问。二月打了头，仍旧是寒风萧瑟。这排房子坐西朝东照不进日头，愈发的阴冷刺骨，皇后有些不耐，语气也不好，对王保道，“起来回话。”
王保谢了恩站起来，垂手回道，“禀主子，奴才问了半天，这位是个油盐不进的主，一口咬定了镯子是太子爷送的。奴才想太子爷这会儿伤着，也不能去扰了爷的清净，既然主子来了，就请皇后主子发落吧。”
皇后笑道，“这话说的！本宫不过是应着万岁爷的旨意督办，查断是你们内务府和慎刑司的事，你要当甩手掌柜可不成，我今儿只作旁听，决计不能没过你的次序去。”
皇后这一说王保就明白了，这件事儿明摆着让从重了办，因着关系到太子，她纵是又恨又怨，到底不好放开了手脚。要解决麻烦，又不肯沾上半点脏腥，那就得靠他们这些碎催了。王保是皇后的家生奴才，万岁爷取了天下，他为了进宫伺候才净了身、去了势，只要是皇后的意思，他没有不从命的。
“那就请主子上坐。”王保甩个眼色给手底下的太监，他们抬了把楠木雕龙圈椅到正门前，然后纷纷到槅门两侧站定，那架势，真如刑部衙门审案子的威严。
皇后那儿不叫起来，锦书和苓子便默默跪着。锦书心里没底，料想着这回怕是逃不过这一劫了，自己也就罢了，苓子跟着遭罪，万万说不过去，便壮了胆儿冲皇后磕头进言，“奴才启禀皇后娘娘，今儿是我师傅出宫的日子，这镯子是我送她的，一来作孝敬，二来留念想，有什么过错奴才承担，请主子看在我师傅服侍了老祖宗八年的份上，容我师傅先出去，奴才在这儿听凭王谙达的发落。”
皇后笑了笑，“我虽然知道苓姑娘伺候老祖宗的功劳，却不好随意放她走啊，你们俩如今是拴在一起的，这赃物查不清来路，谁也不能离开东北三所。”
听听这话，什么叫“赃物”？那是钉死了没有开恩的机会了！王保的眼皮子垂下来，心想眼下要放向苓不是不能够，只要慕容锦书承认是偷来的，让皇后按偷盗的罪过论处，什么地方、时候、人手，一概不问，因为问不出个所以然来，人家确实不是大内的东西，怎么交待呢！可只要她一点头，这就算有主了，哪管那些个咸的淡的！
王保很有些提点的意思，他冲锦书道，“你也别撑着了，老老实实说了算了，宫里有规矩摆着，拿着人赃，问清了只罚当事儿的，绝不牵累不相干的人。既然是你送给你师傅的，这事儿也好办，你赶紧痛快招了，也省得她陪你连坐。”
皇后端坐着，就那么淡淡看着她，面无表情，也不发话，仿佛是有足够的时间和她耗着似的。
锦书只觉悲愤又无望，这分明是胁迫她认这莫须有的罪名，皇后作壁上观，王保这么断完全是她授意的，她指婚不成，又恰逢这样的好时机，怎么舍得轻易放弃，必是想尽了法子要处置她了。
她转过脸看苓子，她的发髻微微松散，鬓边汗湿了，刘海沉沉贴在额角。大约是想明白了皇后的用意，眼里涌出惊慌来，面上只强作沉着。回看她一眼，襕袖下的手指用力握了握她的，悄悄摇了下头。
锦书鼻子直发酸，陷进两难之中难以自拔。自己不顺着皇后的意思，到最后肯定得连累苓子，她那样大好的人生怎么能毁在自己手上！
皇后等了好一会儿不见有什么进展，心下不耐烦起来，拿眼一瞟王保，那边立刻会意了，跨前一步阴恻恻道，“二位真够硬气的，那我就不客气了。既这么，两个都是贼，两个都要办，也不必交慎刑司，我这儿就代劳了。传杖吧，各打四十大板，要是有命活着，打完了发到掖庭局去，这辈子就老死在那里头吧！”
门外静候的司刑太监迈进来，个个板着脸手持牛筋就要上来捆人，这时候容不得再考虑了，锦书脱口道，“主子，我认罪，东西是我偷的，和我师傅没关系，请主子开恩放了她，罪责由我一个人领。”
皇后和太监宫女们都松了口气，这样多好，麻利儿就解决了。
王保把一早准备好的认罪文书拿来让她画押，吁道，“没事儿了，按了手印就成了。”对左右道，“弄清楚了，没苓子姑娘什么事儿，别难为苓姑娘，送她上神武门去吧。”
苓子拉着她的手，哭道，“你这是何苦！”
锦书看着文书上的指印反倒从容了，她嘴角抿出个苦笑来，“我偷着活了九年，也够了。你出了宫要好好的，别忘了量衣裳回来的路上我说的话。”
苓子想起她那时的笑谈，说让她中元节给她上柱香，如今一语成谶，怕是真说中了。她哽咽出声，点头道，“我记住了。”
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