皇宫中的路冗长而又寂静。
楚白象独自一人走在青石板铺就而成的道路上，冬日的夕阳缓缓落下，将他的身影在雪地中投出了一道长长的斜影。他在隆宗门前站定，等到隆宗门城门洞开之后，他才跟在前来接引的小公公身后，走过了两道宫门，养心殿就在眼前。
在养心殿门前，楚白象见到了跪在地上的柳士奇，站在屋檐下垂着双手的二皇子姬昱，还有站在殿门前对着自己微笑的齐王姬淮。
“学生见过老师。”姬淮上前，对楚白象恭敬地做了一揖。
在先帝还未驾崩之前，当时还是皇长子的姬阳便和二皇子姬淮一同拜在楚白象的门下学习，两位皇子都是皇后所生，一母同胞的亲兄弟，所以关系也是极佳的。等到先帝驾崩，姬阳即位之后，这位王爷并未向历朝历代其他的王爷那般去他州就藩，而是留在天京，留在了和陵替先皇守陵，这么多年来，一直深居简出，除了避嫌之外还和他本人不善交际的性子也有很大的关系，所以即便是楚白象，这么多年来见他的次数也就寥寥数次。
“参见齐王。”楚白象作势欲拜。
可齐王哪里能等他下跪，急忙扶起了他，感叹道：“这么多年皇兄一直废寝忘食，本王私下里劝过他好多次了，让他保重身体，可他就是不听，哎......”
“太医是如何说的？”楚白象垂着眼睑。
“太医说皇兄是常年劳累，这次急火攻心，隐疾一齐发作了。”齐王说完，拳头紧紧地握在一起，“那个袁莲，老师知道他现在在何处吗？本王要好好教训他，这样的话也敢说出口，皇兄虽然好说话，可他就能将皇室的威严放在地上践踏吗？”
“他还能在哪？在天牢里阿。”楚白象叹了口气，摇了摇头。
又像是忽地想起了什么，齐王低声询问道：“老师，外边的人说，那个袁莲，是您的门生？”
楚白象闻言，眼中闪过一道精光，只是他藏得很隐蔽，所以姬淮并未发现。
姬淮没有发现楚白象的异常，接着问道：“老师，是真的吗？那这件事？”
楚白象摇了摇头：“他从未和我说起过，不过出了这样的事情，老夫恐怕也是在劫难逃了阿，这都什么时间了，圣上唤老臣前来，恐怕就是要拿老臣问罪阿。”
“不会的，不会的！”齐王信誓旦旦，“皇兄这才刚醒，他醒了第一件事就是让朱公公请您进宫，老师您在皇兄心中的地位非同寻常，圣上怎么会拿您问罪呢？”
朱公公是谁？自然是跟在圣上身边服侍了圣上三十多年的内监总管，朱广直大公公。正巧，说起大公公，朱广直便推开太和殿的殿门，走了出来。
“楚相来了阿。”朱广直朝着楚白象做了一揖，直起身来做迎状，“楚相既然来了那就快进来吧，圣上等了许久了。”
楚白象点头，迈脚走进了太和殿，等到楚白象进了太和殿后，朱广直才对着门口的几人说道：“皇上口谕，柳相和昱儿都先回去吧，圣上今日龙体欠安，就暂不接见了。齐王，您也回去吧，您都见过圣上了，就没必要在这等着了。”
二皇子姬昱接到圣上口谕后，转身便走，一直跪在地上的柳正勤颤颤巍巍地爬起后，低声叹了口气，也转身离去了。只有齐王却没有动作，他凝着眉头看着两人一前一后的背影，似乎若有所思......
进了太和殿后，楚白象跟在朱广直身后拐入了偏殿，已接近黄昏，可偏殿中并未点灯，整个偏殿中弥漫着一股浓重的草药味。楚白象看见了一个女人，她坐在床榻边，小声地啜泣着，哭得梨花带雨，脸上的妆容全被泪水给弄花了。这是后宫里的明妃，本名秦清，是宁州云中郡秦氏家主秦安然的嫡女。
楚白象的眼睛从她微微隆起的小腹上滑过后，便看向了躺在床榻上的男人。那个男人躺在床上，一张脸上一丝精气神也没有了，他靠在枕头垫起的靠背上，面如土色。见到楚白象进来，他先是笑了笑，而后低声对着明妃说了什么，明妃起身，对着楚白象做了个万福后退出了偏殿。整个偏殿，只剩下了一君一臣。
“坐吧。”天子淡淡地说着。
楚白象坐下，姬阳也不再说话，两下无言，偏殿中陷入了沉默。
久久的沉默后，天子轻咳了一声，他叹了口气，看向楚白象：“老师......真像他......说的那样吗？”
“什么样？”楚白象有些疑惑。
“真像袁莲说得那样，朕现在在那些臣子们的心里，已经成了祸乱朝政的第一人了吗？”天子看着楚白象，眼中泛起水雾，此时他就像是一个做错了事情的小孩，哪里还有那天下共主的模样？
楚白象闻言急忙跪下：“乱臣贼子袁莲所说，不可信，圣上这么多年兢兢业业，为江山为社稷，所做的臣子们都看眼里，事实不是像他所说的那样。”
“老师您快起来。”天子欲下床扶起楚白象，可被楚白象抢先一步，将他按在了床榻上，“朕今日请老师过来，就是想同老师聊聊，你我师生，就当是聊聊家常，莫要有太多的规矩。”
楚白象点头，又重新落座。
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