曹操在令中一开始就总结历史经验，认为自古以来的开国皇帝和中兴之君，没有一个不是得到贤才和他共同来治理好天下的，而所得的贤才，又往往不出里巷，这绝不是机遇，而是当政的人求、访得来的。有鉴于此，曹操立足现实，指出现在天下未定，正是求贤最迫切的时刻。
曹操还举出具体事例来说明他自己对贤才的认识和使用。他引用了孔子的话，说春秋时鲁大夫孟公绰是个廉土，要是让他做晋国赵、魏两家的家臣，其才干是绰绰有余的，但却不能胜任像滕、薛那样小国的大夫。原因很简单，适合做大国贵族家臣的，不一定适合做小国的大夫。因为小国的大夫位高权重，非有应付大国的才能不可。这说明因材授任，廉士不一定就有应变之才。
曹操针对当时在选用人才上崇尚“节俭”而走向极端的现象，提出如果必须首先是廉士而后可用，那么齐桓公当年就不能建立霸业。因为辅佐桓公创建霸业的管仲，就是一位富商大贾，而不是个廉士。
曹操进而指出，现在天下岂能没有像姜子牙当年垂钓于谓滨那样怀才不遇的人才？又怎么会没有像陈平当年那样蒙受与嫂子私通的污名而没有遇到像魏无知那样举荐的人呢？他希望在左右的人不要考虑出身，帮他把那些出身贫贱而被埋没的贤才发现和推举出来，只要有才能就予以重用。
后来，曹操在公元214年和217年又下了两道《求贤令》，反复强调他在用人上“唯才是举”的方针。他要求人事主管部门和各级地方官吏在选拔人才上，力戒求全责备，即使有这样那样的缺点也受有关系，只要真有才能就行。他在这两道令中，又再次提到陈平，兑陈平并没有较好的品行，但他却能和萧何，曹参及韩信等人辅佐汉高祖成就功业，留名千古。
除陈平外，曹操还提到战国时的吴起、苏秦。说吴起贪图为将，竟杀死他的齐国妻子而取信鲁君；又说他曾为求官而散尽千金，母亲死了也不回家。可是他在魏国为将，使秦国不敢东侵；他在楚国为相，使韩、赵、魏三国不敢南犯。说到战国时期的纵横家苏秦，曹操认为他虽然反复无信，但却能扶持弱小的燕国，合纵六国以抗秦。做出一番非同寻常的事业。因此，曹操再次希望把那些哪怕是有污点的，或是不仁不孝的，但是却有治国用兵才能的，统统举荐出来，这充分反映了曹操为谋求统一大业而急求人才的迫切心情。
经过一番努力，曹魏集中了大量人才，当时各地投奔到曹操门下的人很多，形成猛将如云，谋臣如雨的盛况。
曹操起用了大量出身微贱而有才干的人，把他们放在重要的岗位上。他手下第一位谋士荀彧（同音，雨），祖父、父亲、叔父原来都是一般百姓，妻子也是宦官的女儿，公元191年，荀彧投靠曹操时，只是个县令，曹操却马上把他提为司马。建都许昌后，曹操自己出征时：就把中央大权都交给苟或。汉末的官制，秘书监是掌管机密的，历代都是用最受信任的人充任这个职务。但曹操却用了不是名门大族的刘放、孙资。曹操身边的其它文武大员，如荀攸、郭嘉、满宠、张辽、仓慈、徐晃、庞惠（德）、张既，都是出身寒族地主或一般官吏，因为有功，被曹操提拔起来的。
建安初年，曹操经过荀彧的介绍，起用了寒族地主杜袭做西鄂长。那时，经过豪强长期侵扰，土地荒芜，粮食都吃光了。杜袭就动员人民分散到田里去耕种。后来，荆州的刘表出动步骑一万人来攻城，城里有的官吏吓得躲在家里锁上了门，还用被子蒙住头。而杜袭却组织了几十个人去守城，自己也带箭参加战斗。
因为力量悬殊，城被攻破。杜袭又带了少数人冲出城来，再召集城外的人民，继续战斗。曹操很赏识他，魏国一建立，就把他提拔到中央。当曹操西年回来时，要挑选人镇守长安。负责安排的人挑了半天也不知凶谁合适。曹操说：“你们把好马放掉了不乘，还乱挑乱找什么？”于是亲自任命杜袭担任了这个要职。
曹操也不是一概排斥豪强出身的人，如果能为统一事业出力，曹操也能重用他们。他手下有好多大将，如许褚、李典等，原来都是豪强。但许褚投靠曹操后，把自己门下船一批侠客，都给了曹操作卫士，成了有名的“虎士”。李典投耀鲁操后，也放弃了在家乡的入盘，把家族都迁到了许都来。他们在战争中，都立下了很多战功。曹操也很信任他们。
曹操选用人才，首先是那些有治国用兵才能的人，其次就是一些有才华的文人。当时文坛上最有名望的“建安七子”中，除孔融外，王粲（同音，灿)、徐斡（干)、陈琳、阮瑀瘸（同音，雨)、应玚（同音，养）和刘玚桢，都是曹操的幕僚。曹操授给他们一定的官职，发挥他们的才能。陈琳本来是袁绍的部下，曾经替袁绍起草檄文，骂了曹操的祖宗三代。袁绍失败后，陈琳归降曹操。
曹操问他说：“你从前为袁绍写檄之，骂我一个人就可以了，为什么要骂到我的祖宗三代？”陈琳连忙谢罪。曹操爱惜他的文才，不仅对他不处罪，还照样任用他。著名的女诗人蔡文姬，在军阀混战中被乱兵掳去，流落匈奴，曹操派人用金银玉壁把她赎了回来。因为曹操重视和提倡文学，汉末以来文坛上消沉冷落的现象顿时改观了，大量作家和作品涌现出来，在文学方面出现了一片繁荣的景象。后来，人们常把这一时期看作是文学的黄金时代。
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